Aunque la medición de la verdadera magnitud de la economía sumergida sigue siendo una ciencia inexacta, muchos economistas creen que existe un vínculo tangible entre las tasas de desempleo en la economía por encima del suelo y los posteriores aumentos o disminuciones en la economía sumergida. Esencialmente, cuando las cifras oficiales de desempleo un aumento significativo en la economía legítima, el resultado es un conjunto más amplio de trabajadores indocumentados que están disponibles para trabajar en la economía sumergida. A menudo se reduce a una cuestión de supervivencia financiera para un cierto segmento de la población que no califican para seguro de desempleo u otras formas legítimas de la ayuda.
Las normas que rigen el empleo en una economía por encima del suelo puede hacer que sea difícil para los empleadores para evitar despidos, reducción y congelación de la contratación. Hay una serie de costos marginales que deben ser absorbidos por los empleadores, además de los salarios reales pagados a los trabajadores. Incluso un trabajador no calificado gana el salario mínimo en los Estados Unidos podría costar a la empresa dos veces más en las obligaciones fiscales, beneficios para empleados y otros gastos relacionados con una economía sobre la tierra. En realidad, muchos de los trabajos realizados por estos trabajadores no cualificados o trabajadores semi-calificados no son proporcionales a la cantidad de dinero que se necesita para mantenerlos en la nómina de la empresa. Esta es una razón por qué la tasa oficial de desempleo puede aumentar, ya que las empresas más pequeñas a menudo purgar los trabajadores de sus nóminas con el fin de ahorrar en costes de producción. Aquí es donde la economía sumergida juega un papel importante en el destino de los desempleados o de los trabajadores, aparentemente sin empleo. Las empresas que trabajan en la economía sumergida no se rigen por las mismas normas financieras y éticas que las empresas que trabajan en la economía legítima. Ganarse la vida en una economía subterránea se basa a menudo en la productividad o la ambición personal, no simplemente marcando el paso en una fábrica. Los trabajadores consideran no cualificados o semi-calificados en la economía por encima del suelo podrían encontrarse en alta demanda en la economía subterránea, siempre que estén dispuestos a realizar tareas ilegales o ilícitas en efectivo. Cuando las tasas de desempleo aumento en la economía legítima, inadvertidamente crea una subcultura de personas que se han desilusionado o desalentado por la escasez de empleos decentes. Lamentablemente, sus necesidades básicas personales y financieros no han cambiado, por lo que muchos buscan en-la-mesa o el empleo por cuenta propia en ocupaciones ilegales como la prostitución, los juegos de azar o de la venta de drogas. Incluso si la economía legítima debe recuperar su fuerza, algunos de estos trabajadores en la economía sumergida no volverá a la fuerza de trabajo sobre la tierra. Cualquiera de ellos sienten que tienen más éxito en sus carreras ilegales o que ya no tienen las habilidades o la ética de trabajo solicitado por los empleadores legítimos.Se podría argumentar que un aumento sustancial en las tasas de desempleo oficial se activa un aumento igual pero opuesta en la economía subterránea, pero aún queda la esperanza de que muchos de estos trabajadores desplazados regresar a la fuerza de trabajo legítimo, una vez el atractivo inicial de la clandestinidad la economía ha pasado.